夏の大会前の柴田君

２ヶ月前のこと。

奇跡が起きた。いや奇跡を起こした。

愛工大名電の柴田章吾投手３年生、背番号１０。サウスポー。
「イチローや工藤公康に負けない素質」と倉野光生監督は言う。三重県大安町（現いなべ市）出身。小学２年の時に野球と出会い、６年の時に全国制覇。中学３年の時に世界大会の日本代表に選ばれた。順風満帆に見えた野球人生。しかし、その世界大会を前に、柴田少年を病魔が襲う。

ベーチェット病、発症。

ベーチェット病は、国の難病に指定されていて、口の中や皮膚、腸などに炎症を引き起こす原因不明の病。失明に至るケースもあると言われ、国内に１万８０００人の患者がいるとされる。
柴田君、中学３年の春。４０度の高熱、お腹が焼けるように痛み、立っていられなかった。病名を告げられた。
「全く意味が分からなかった」。日記にこう記した「今までどおりの練習を、野球をやったら死ぬかもしれない、といわれた。死ぬってどんなんだろう。痛いのかな。死ぬなんて怖いよ・・・」。

柴田君は病魔と闘った。３度の入院。お母さんに「『病気、ありがとう』と思えば治るんじゃない？」と言われれば、何度も「ありがとう」とつぶやきお腹をさすった。「笑っていたら治るんじゃない？」と言われれば、とにかく笑って過ごした。

野球を諦めようと思ったこともあった。

でも、何度考えても頭の中に最後に残ったのは野球だった。多くの野球の名門校が柴田君獲得から手を引く中、名電の倉野監督は「柴田君の変わりはいない」と手を差し伸べた。強豪の練習についていけるのか、不安もあった。
１５歳の春。名電入学の決意をした柴田君は、主治医に誓った。

「僕が甲子園のマウンドに立てたら、同じ病気の人に夢や勇気を与えることが出来る。この病気の代表として頑張ります」。

愛工大名電野球部４７人の部員は、全員が春日井市内の合宿所で暮らす。
監督の妻・洋子さんが柴田君の為の食事を作ってくれた。体調が思わしくなく練習に参加できない時も、チームメイトはいつもと同じ様に接してくれた。体調は浮き沈みを繰り返した。チームは２年連続甲子園出場。先輩たちの晴れ舞台をスタンドから見つめた。

七夕の短冊には「最後の夏は甲子園に行けますように」と書いた。

甲子園大会直前（大阪で）

そして迎えた３年生最後の夏。
間に合った。
愛知大会決勝のマウンド。９回２アウト。最後のバッター。レフトへの飛球。斉木選手のグラブに納まる。一瞬の静寂の後の大歓声。柴田君は、支えてくれたナインの手に包まれた。
３年前の春、主治医との約束。両親、監督、チームメイト、マネージャー、仲間の支えがあって果すことが出来た。
「中学３年の時のことを思うと、甲子園に出られるなんて奇跡です」そう本人は言う。

３年間思い続けた。「夢や勇気を与える」のだと。

今も毎日、薬を飲む。柴田君本人も病気と戦っている。
しかし、「同じ病の人のために」柴田君は投げた。

全国が見つめる甲子園のマウンド。

自分の力で奇跡を起こした。

柴田君の投じる白球は夢と勇気をまとい、森君のミットに収まった。
試合後、思いっきり泣いた柴田君、
あのはにかむような笑顔に戻ってこう誓った。
「これからも野球を続けます」。

勇気を与え続ける。