先月２２日、浜松で行われた横浜戦。
ドラゴンズは５対２で逃げ切り、勝率を５割に戻した。
最後を締めた岩瀬からウイニングボールを渡されたのは
先発で好投した朝倉健太。実に５０日ぶりの白星だった。
しかし、朝倉は自らの勝ち星よりチームに貢献できたことを喜んだ。
「僕が投げた試合でゲームをつくってちゃんと
それでチームが勝てれば、もういいかな」

朝倉は今シーズン、キャンプで腰を痛めた影響もあり２軍スタートとなった。
「情けないなと思いますね。今年は特に自分の中で去年悔しかったので
それを見返してやるというつもりでやっていたので・・・」
プロ１１年目のシーズンに強い決意を持って臨んでいた。

初登板は開幕からおよそ１ヵ月後の４月２０日のヤクルト戦。
ここできっちり意地を見せる。
６回までに１２個の内野ゴロを打たせる朝倉らしいピッチングで
今シーズン初勝利。
初登板で最高の結果を出した。

ところが、そのあとは勝ちと負けの繰り返し。
負けゲームではランナーをためてから長打を打たれるパターンで
失点を重ね、大量点を奪われる悪循環。
「自分の中で守りに入っちゃうというか、１点をあげればいい
という感覚にはなれなくて・・・」
最初の１点を大事にするあまり、
攻めのピッチングができなくなり大量失点へ。
５月１８日のロッテ戦でも３回に連打を許し、この回一気に３失点。
このあと、体調を崩したこともあり５月２７日に登録抹消。
課題を残したまま１軍を去ることになった。

そして抹消から１ヵ月後。
６月２２日の横浜戦がリベンジをかけたマウンドとなった。
０対０で迎えた５回表、朝倉がピンチを背負う。
ここで１番下園に初球をライト前に弾き返され先制点を奪われる。
さらに続く石川にも初球を叩かれ３塁２塁。
ピンチが広がりバッターは好打者内川。
ヒットを許せば大量点につながってしまう。

「自分のペースを変えるじゃないですけど、
バッターのペースにならないように工夫はしましたけど・・・」
「カウントを獲りにいくボールでも、もう少し低目とか
手を出しそうなところに投げるとか。」
また同じ失敗を繰り返すわけにはいかなかった。
慎重に、それでいて攻めのピッチングで２ストライク２ボール。
５球目。得意のシュートで詰まったファーストライナー。
最小失点で切り抜けてみせた。
このあと、打線が爆発しチームは逆転勝利。
朝倉は復帰戦で見事に課題を克服した。

先月、朝倉は２９回目の誕生日を迎えた。
プロに入って１１年。投手陣の中では上から数えたほうが早くなった。
年下の投手が増え、朝倉に求められる役割も大きくなっている。
もちろん、その自覚もある。
「勝ち星とか別にもう、自分に勝ちがつけばいい
という感じではもうないですね。」
「僕が投げた試合でゲームをつくってちゃんと
それでチームが勝てればもういいかなという・・・」
自分の勝ち星よりどれだけチームの勝利に貢献したか。
プロ１１年目を迎えた朝倉健太が目指すのは、ただそれだけである。