～本能の目覚め～

　２０００年シドニーオリンピック、女子ソフトボール。日本は決勝で宿敵アメリカに敗れ、銀メダル。日本チームの最年少、２０歳の大学生、増淵まり子は「表彰台の上では１回も笑えなかったんです。本当に悔しくて」
　決勝戦、日本は宇津木麗華のＨＲで１点を先制。先発・増淵はアメリカ打線を抑えていく。しかし５回、自らデッドボールでピンチを招くと、右中間にタイムリーを運ばれ、同点とされる。「自分の失投なんです。しっかりしたボールを投げてたら絶対にゼロに抑えられたと思う」予選から決勝までこれまで１９イニングスを無失点。増淵は唯一の失投だったと振り返る。「もう１回アメリカとやって勝ちたいっていう気持ちがなぜかありました」表彰台の上で、２０歳の増淵は早くも４年後を見据えていた。

アテネオリンピックまであと４か月。来月発表される日本代表選手は１５人。うちピッチャーとして選ばれるのは多くても４人。現在、代表候補として名を連ねる、上野由岐子、坂井寛子、高山樹里、そして増淵。さらに史上最年少代表候補として注目される、坂本直子。代表争いは熾烈だ。
　シドニーでは高低のあるライズ、それによって生かされるチェンジアップを駆使し、各国強豪打線から面白いように三振を奪い、大ブレークした増淵。だが４年が経過するうち、バッテリー間延長などのルール改正により、これまでのまま変わらない訳にはいかなかった。

　２００４年、２月。グアムからスタートした代表候補合宿は、３月には沖縄を経て、イタリアに辿り着いた。そこで行なわれた実戦登板後、増淵はある『手応え』を口にする。
　「１球１球自分がどこに打たせたいかを考え、打たせて取ることが出来たと思う」
それまで、とにかく三振を奪おうと自分のことばかり考え、「バッターと対戦していなかった」という。考え方を変え、打たせて取るピッチングを身体の感覚でつかみつつあるという。増淵のピッチャーとしての本能が目覚めた。「シドニーの時は自分のせいで点を取られたから、アテネでは少しでもチームに貢献したいです」輝く笑顔で語った。「ここまで来たら絶対出たいですね」その瞳が一段と輝いた。